小说分上下两部分，前半部分以韩光宗的死为线索，交代了韩光宗出生大户韩家，但却不是韩家家主韩世民所生，而是母亲乔秀与韩家杂役高刘儿所生。乔秀原本以为攀上韩家这个大树，就可以改变自己以及孩子的命运，不料因为自己的移情别恋，给韩家招致灭顶之灾。韩光宗成年之后，进城谋生，阴差阳错回到了故宅，走上了自己亲生父亲的高刘儿的奴才路。后因为国共关系破裂，韩光宗卷入其中，目睹身边的“共产党”工友被捕杀害后，于是逃出省城，后娶妻成家。安稳的日子并没有持续多久，日本人全面侵华后，韩光宗惨遭抓捕,成了为日本人驱使的苦命劳工，妻子高慧兰也难产死亡……小说后半部分以胡耀祖为线索，讲述了胡耀祖因饥荒的年景，为了顾全全家性命，驱赶三个年幼的儿子得福，得禄，得寿外出逃荒讨饭，因错信他人，导致得福，得禄，得寿逃荒路上受尽苦难，也因此在三个儿子心中埋下怨恨的种子，导致在那个养儿防老的时代，胡耀祖虽有福、禄、寿、喜四个儿子，但生活依旧过的不如意，活得卑微可怜。
